På mentalsjukhuset där handlingen utspelar sig möter vi några av filmhistoriens mest minnesvärda karaktärer. Här är de mest centrala rollerna i filmen:
Randle P. McMurphy (Jack Nicholson)
I sin Oscarbelönade roll spelar Jack Nicholson den karismatiske bråkstaken McMurphy, som fejkar mental sjukdom för att slippa fängelsearbete. Hans ankomst till mentalsjukhuset vänder upp och ner på den etablerade ordningen när han utmanar systemet och försöker väcka liv i sina medpatienter. Nicholsons tolkning av den rebelliske McMurphy blev omedelbart en av filmhistoriens mest ikoniska rolltolkningar.
Syster Ratched (Louise Fletcher)
Louise Fletcher vann en välförtjänt Oscar för sin iskalla porträttering av den auktoritära avdelningssköterskan. Under en prydlig och professionell yta döljer sig en kontrollerande och manipulativ person som styr avdelningen med järnhand. Hennes maktkamp med McMurphy utgör filmens centrala konflikt, och Fletcher skapar en av filmhistoriens mest minnesvärda antagonister.
Chief Bromden (Will Sampson)
Som den till synes dövstumme indianen Chief Bromden ger Will Sampson liv åt en komplex karaktär som blir McMurphys närmaste vän på avdelningen. Genom hans tysta observationer får vi en unik inblick i sjukhusets maktstrukturer, och hans utveckling från resignerad patient till en person som vågar ta kontroll över sitt eget öde är en av filmens mest kraftfulla berättelser.
Billy Bibbit (Brad Dourif)
Brad Dourif gör ett hjärtskärande porträtt av den unge, stammande Billy Bibbit. Hans osäkerhet och rädsla för sin dominanta mor, representerad genom Syster Ratched, gör honom till en av filmens mest sårbara och tragiska karaktärer. Dourifs känsliga gestaltning av Billy blev hans stora genombrott och gav honom en Oscar-nominering.
Dale Harding (William Redfield)
Som den vältalige och intellektuelle patientledaren Harding ger William Redfield en nyanserad bild av en man som gömt sig bakom sin bildning för att hantera sin osäkerhet. Hans relation till McMurphy blir särskilt intressant då han både dras till och är skeptisk mot den nye patientens rebelliska attityd.
